“Peludo” es el nombre que reciben los hombres que trabajan en la zafra por su similitud con el tatú. Como este animal de la zona, los zafreros caminan encorvados sobre la tierra, ennegrecidos por la melaza adherida a la piel después de cortar la caña quemada.
El corte de la caña se realiza en forma manual por los trabajadores de Bella Unión.
Los peludos, como se les llama a los cortadores de caña, cuando está verde, pronta para cosechar, la fumigan con fuego y queman toda la hojarasca. De esta manera sólo queda el palo quemado y cortan la caña sobre tiznas, por lo que quedan todos tiznados y luego no se reconocen entre ellos.
La cosecha manual se hace con personas con machete que cortan los tallos (generalmente después de quemada la planta para hacer más eficiente la labor) y los organizan en chorras para su transporte
«Cultivo: La caña es un cultivo de zonas tropicales o subtropicales del mundo. Requiere agua y suelos adecuados para crecer bien. Es una planta que asimila muy bien la radiación solar, teniendo una eficiencia cercana a 2% de conversión de la energía incidente en biomasa. Un cultivo eficiente puede producir 100 a 150 toneladas de caña por hectárea por año (con 14% a 17% de sacarosa, 14% a 16% de fibra y 2% de otros productos solubles).La caña se propaga mediante la plantación de trozos de caña, de cada nudo sale una planta nueva idéntica a la original; una vez plantada la planta crece y acumula azúcar en su tallo, el cual se corta cuando está maduro. La planta retoña varias veces y puede seguir siendo cosechada. Estos cortes sucesivos se llaman «zafras». La planta se deteriora con el tiempo y por el uso de la maquinaria que pisa las raíces, así que se debe replantar cada siete a diez años, aunque existen cañaverales de 25 o más años de edad.
Cosecha: La caña se puede cosechar a mano o a máquina. La cosecha manual se hace a base de personas con machete o rulas que cortan los tallos (generalmente después de quemada la planta para hacer más eficiente la labor) y los organizan en chorras para su transporte. Una persona puede cosechar entre 5 y 7 t por día de caña quemada y 40% menos de caña sin quemar
Proceso industrial: La caña llega al ingenio donde se extrae el jugo, éste se clarifica y luego se cristaliza para separar el azúcar. La extracción se hace generalmente en un molino que pasa la caña entre tres o cuatro masas de acero, que exprimen los tallos y sacan todo el jugo. Para mejorar la extracción se añade agua que disuelve y logra sacar más azúcar. El residuo sólido fibroso se llama bagazo y es usado para hacer papel y para quemar en caldera que utiliza todo el proceso del ingenio.» (Eloísa González y Maira Aguirre, 2010)
La caña de azúcar daba trabajo a miles de ciudadanos de Bella Unión y de localidades cercanas. Los peludos chupan la caña para mantenerse despiertos y con energía.
Fotos: Marcelo Cattani